それは梅雨も過ぎ。
暑さが本番になってきた文月（ふづき）の頃。
そろそろ蝉の声も聞こえ始めた。南を向いている居間は、使いにくくなるだろう。
今、柱にもたれて座す縁側は北向きだから、風さえ通ればずいぶんと涼しい。
縁側でのんびり手酌で飲む酒は、実に美味（うま）い。
「あまり昼間から飲むのは・・・・。」
たまの休み、苦笑しながらつまみを持ってきてくれる。
「酒は百薬の長、ってな。」
「飲みすぎねば、の話であって。」
「俺にはこれでも足りねぇくらいなんだよ。」
「肝臓にも良くないし・・・・。」
強く言わないのをいいことに、そのまま手元に引き寄せる。
その髪に手を滑らせれば、飾り紐に行き当たった。


弥生の日に、自分が贈った飾り紐。
それ以来、毎日使ってくれている。
たまには違うものをつければ、とも思うこともあるが、これはこれで嬉しいものだ。
だがさすがに毎日使っていると、経年変化とでもいうような物が出てくる。
「・・・・少し色が褪せてきたかな・・・・・・。」
ある意味『浅い』色目である藤色。退色は避けられない。


会話、というか、独り言、が。


ここで途切れてしまったことを、後に後悔する事になろうとは。


そして。


『気づかなかった』自分を責めることになろうとは。


人知れず、握り締められた指に力が込められたことに。

忍軍のほうで大掛かりな演習があり、それに時間を取られた、というのもあるだろう。
数日、といっても３〜４日のことだったのだが。
家を空け、戻ってきて。
普通に、いつもどおり。
――――――――――のはずだったのだが。


「・・・・・・・・・・・・・・・・・？」


奇妙な違和感を感じた。
(何が、おかしい？)
解らない。
だが、『何か』が違う。
それこそ眉間に皺をさらに増やして。
考えて、考えて。
ようやく思い至って顔を上げた。


「・・・喉・・・・・傷めたのか？」


『声』を出していない。
元々、リアンは口数は少ない。
同じ魔術師（ウィザード）であるファイがかなり饒舌（じょうぜつ）なせいもあるだろうが。
だからといって、一言も口に上せないのは、やはりおかしい。
「傷めたのか？」
再度問うても。
あいまいな微笑みが返るだけ。
「傷めたんなら、蘇摩に薬を処方してもらえ。」
頷くでもなく、首を横に振るでもなく。
およそはっきりしない。
「早く寝（やす）めよ。」
夜番なのが、どこか悔しい。
後ろ髪を引かれる思いで家を後にした。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


その夜襲ってきた刺客たちは、多分に八つ当たりをされたようで。
およそ完膚なきまでに叩き潰されたとの報告が天照に上がる。
「ま、いつものことだな。」
独り言は、苦笑する深遠の闇が同調する。
その天照も。
違和感を感じていた。
（・・・何だ？）
その違和感の原因は、夕刻近くになってやっと忍軍から開放されてきた黒き疾風（かぜ）が解き明かした。
「蘇摩！・・・あいつ、お前の所に行ったか？」
「？・・・・御近習様のことか？・・・いや？おいでにはなっていないが？」
「・・・ちっ・・・・・。」
「どうした、黒鋼。」
半ば悔しそうな、焦りすらみせるその姿に、ほんの少し失笑を禁じえず。
天照の問いに、黒鋼は憮然として答えた。
「・・・喉を傷めているみたいなんだ・・・・一言も喋らねぇ。」
「それはいかんな。リアンはどうした？」
「今日はもう退出されましたが・・・・。」
「蘇摩、とりあえずの薬を黒鋼に持たせよ。」
「御意。」
蘇摩が消えた後で。
天照はニヤ、とした。
「一応聞いておくが・・・夫婦喧嘩などではあるまいな？」
「・・・はぁ？！」
「リアンも人間、お前に対してキレぬとは限るまい？」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・。」
どう言い返そうか、と言葉を探していると、蘇摩が薬を持って帰ってきた。
「これを１包ずつ、普通の茶のようにして淹れればいい。うがいしても効く。」
「すまねぇな。」
そのまま姿を消した影に、天照はクックッと忍び笑いを漏らした。
「帝？」
「いや、『喉を傷めた』のではなく、『口をきいてもらえぬ』のだったら面白いのにな。」
「またそのような・・・・・・。」
蘇摩のため息が、暮れなずむ空に散っていくのもまた、いつものことだった。

「帰ったぞ。」


応（いら）えは、無い。
眉間の皺が、また増える。
「・・・？」
ふと、異様な『気』を感じた。
足音を忍ばせ、気配を消して歩みを進める。
奥まった部屋。
いつも寝所に使う部屋の横、小さな三帖間に。
きちんと座っている姿が見える。
何かをしている――――――――――。


（『鏡』・・・・？）


残念だが、普段鏡を使うことは無い。
だが、客があったりした時の為に、一応の調度として鏡台がある。
使わない分、いつもはこの部屋で、布を掛けられているのだが。
その布が、外されている。
そして、周りには不釣合いなほど明るい燭台。


（何故、『灯り』が要る？）


――――――――――『見えない』、のに。
微かに見える横顔に、どこか逡巡の色が見えるのは？
その座る、その姿を囲むように。
魔法陣が現れた。
「！」
何かの魔法を仕掛けている。
それも、自分自身に？
ただただ凝視する自分の目の前で。
その人は。
意を決したようにその目を開いた――――――――――。


「・・・・・・・・・・・・。」


声は、無い。
ただ、鏡を見て。
髪に手を滑らせ、飾り紐に触れて。
そっと。
撫でている。
そしてしゅるり、と紐を解き。
手の内に来た紐をじっと見ている。


その、仕草は。


魔法陣が、ユラ、と揺らいだ。
はっとしたように魔法陣を見遣り。
その顔に哀しそうな表情を刻んだ。


瞬間！


魔法陣が消え、光が走り――――――――――空気を叩く振動音がして。
弾かれたように倒れ伏す。
そのとき確かに血飛沫が散ったのを認めて。
黒鋼は飛び出した。
「おい！！どうした！！」
抱き起こして――――――――――愕然とした。
目から、血が流れている。
「しっかりしろ！今蘇摩に・・・・！」
「・・・大事無い・・・・・。」
「馬鹿言ってんじゃねぇ！！こんなに血が・・・・！」
「大丈夫だから。」
その声は、氷のように凍てついて。
しかしその意識は霧の中に散っていく。

血の跡を丁寧に拭く。
痕跡を残さないのは、忍びであるならば基本的知識ではあるのだが。
鏡台に布を掛けようとして、その手が止まった。


あの時。


あの仕草は。


確かに『見て』いた――――――――――。


『何』を？


解らない。
混乱した頭のまま寝所に戻り、どかり、と腰を下ろした。
目の上の手拭いを取り、桶の水に浸して絞る。
そっと目の上に乗せるが、まだかなりの熱を持っているようだ。
大丈夫だ、と言われても。


俺のせいか？


天照の言葉が脳裏をよぎる。
思い当たる節が無いわけでもない。


酒の量が過ぎる、とか。
主に対する言葉遣いが如何なものか、とか。


折に触れ、微かに忠告めいて言われていたことだ。
もちろん聞き流してきた。
堪忍袋の緒が切れたのか？
普段あまり感情を見せないだけに、爆発したら確かに怖いのかもしれない。


――――――――――しかし。


「・・・・・・・・・気が付いたか。」
微かに身じろぎしたのを目に留めて、つぶやくように声を掛けた。
こちらを向こうとして、目の上の手拭いに気が付いたのか。
取ったのを受け取り、桶にそっと放り込む。
身体を起こそうとするのは押しとどめた。
「まだ寝ていた方がいい。」
だが静かに首を横に振る。
しょうことなしに、支えて座らせ、着物を肩に掛けた。


「『何』を見ていた？」


その問いに、答えてはくれぬと解っていても。
問わずにはおれなかった。
思ったとおり、答が耳に届くことは無い。
「・・・・・・俺に『魔力』なんてものは無ぇ。」
ぼそ、と。
何を言い出すのか、と訝しげな表情から目を逸らす。
「『心も読めねぇ』し、『予見（さきみ）』もできねぇ。」
「・・・・・・・・・・・・・。」
「・・・お前が何を考えてるのか、俺には・・・・解らねぇ・・・・。」
だから、と。
黒鋼は改めて向き直った。


「『言葉にして』言ってくれなきゃ、解んねぇんだよ・・・・・。」


不満があるなら、それを。
思う所があるなら、その胸中を。
『言葉』にして伝えて欲しい。
ただ推し量り、想像するばかりでは疲れてしまう。
このままでは。
いつしか『推し量る』ことさえ、しなくなってしまうだろう。


全てを得た、と思っていたのに。
そう、魂さえも。
それなのに。


『心』が遠い――――――――――。


苦しい心がわかるのだろう。
座って、顔を伏せて。
手に持った、あの飾り紐を握り締めて。
ようやっと紡ぎだされた、言の葉は。


「また・・・・・・『置いていかれる』・・・・・・。」


「？」
それはかつて聞いたようにも思う――――――――――『時の魔女』であった頃に。
永遠の時を渡り続けるが故に、あらゆるものに『置いていかれる』のだ、と。
だが、今や『時の魔女』とは袂を別ち、『置いていかれる』ことは無くなったはずなのに？
沈黙をもって、先を促せば。
思いもかけなかった言葉が流れてきた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


私とて、『藤色』がどんな色なのかは知っている。
だが、一口に『藤色』といっても、濃いのもあれば薄いのもある。
この紐が、『どんな藤色』なのかはわからない。
解らないのに。
『時』は容赦なく流れ、『私の知らない所』で。
この色は褪せて失われていってしまう。


私の知らない色が。
私が知らないうちに。


もう『置いていかれる』事はないのだと思っていた。
でも、やはり。
『置いていかれて』しまう――――――――――。


だから。


「・・・見たかった・・・・・この紐の、せめて『今』の色を・・・・・・。」


自分がつぶやいた、あの一言が。
これほどにまで追い詰めたのか。


「・・・・少し色が褪せてきたかな・・・・・・。」


何の思惑も持たないが故に、それは残酷な刃となって。
この人の『心』を切り刻んだのか――――――――――。


「・・・・それで魔法を掛けたのか。」
こくり、と頷く。
「『対価』は何だ？」
物事すべて、等価交換。
見えぬ者が『光』を得るとしたら、その『対価』は――――――――――。


「・・・５日間の『声』。一切の弁明もせず、目的を気取らせもしないこと。」


それで、黙っていたのか。
『喉を傷めたのか』という問いに頷きも否定もしなかったのはこのせいか。
「後は・・・終わったあとの衝撃。」
流した『血』もまた、『対価』。
「これだけの対価を支払えば・・・・・・『３０秒間』だけ『光』が『戻る』。」
「・・・な・・・・！」


たった、３０秒間。
たったそれだけの、僅かな時間の為に。
支払う対価の、なんと大きなことか。
言葉を失う黒鋼に、自嘲気味な笑いが追い討ちを掛ける。


「なまじその方策を知るが故に、魔術師（ウィザード）とは罪深き存在であるのかもしれない・・・・・。」


失われたものは、返らない。


モノも。


命も。


――――――――――光も。


だが、莫大な対価を支払ったら、たとえ僅かな時間であってもその望みが叶うのならば。
人はそれを為そうとするのだろう。
今は闇の世界に封ぜられた、『あの男』のように。
自分もまた。


「同じ穴の・・・・狢だ。」


顔を伏せた、その姿が。
その肩が。
微かに震えていると見えるのは、間違いではないだろう。

「とにかく、もう寝ろ。・・・・まだ、目が熱い。」


問答無用で横にさせて。
手拭いを絞って、瞼の上に乗せる。
いくらか熱は引いたようだが、まだ熱い、と思った。
手の中に握っている飾り紐をそっと取る。
「・・・・・！」
手が彷徨う。
紐を傍らに置き、しっかりと手を握り締めた。
「もう、あの紐は使うな。」
「え・・・・・。」
「毎日使ってたらいつかは切れちまう。・・・・代わりの紐を作ってやる。」
「・・・・・・・・。」
「色がどうこう、という前に、お前がどれを使おうか迷うほど作ってやる！！」


だから。
『その色を記憶にとどめたい』などともう２度と思うな。
失くした光を取り戻そうと思うな。
どうしても『見たい』のなら。
その時は。
俺が『対価』を支払ってやる――――――――――。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


軒先に。
吊るした風鈴が、風を受けてチリリと鳴った。
いつだったか、旅の途中でリアンが買い求めたものだ。
モコナが預かってくれていたこの風鈴は、日本国にしては少し珍しい音がする。
気の早い蛍が１〜２匹、仄かな光を放って飛んでいた。
その蛍の姿は、深遠の闇に映ることは決して無いが。
心の、奥底に。
きっと優しい光を投げかけることだろう。


静かに、静かに。
夏の夜は更けていった。



　　　　　　　　　　　　　

「４２４２４ＨＩＴ」をゲットしてくださった、たつの　ぎんなん様に捧げるショートショートです。

えー。
リク内容が、ですねえ。
「知らずに奥様の逆鱗に触れる黒様」だったんですが・・・・・・。
まあフツーの夫婦なら、もちろんそういうことは多々あるのでしょうけど、そこはそれ、この夫婦ですから。
１本以上ネジがずれておりまして。^^;
誰とは言いませんが、特にお嬢が。
『逆鱗に触れる』という事はおそらく皆無に近いような？？
ただ他人とセットでならありえるんですが。
黒鋼とファイ、とか、黒鋼とソエル、とか。
それも不憫ではないかと自主規制(笑)
というわけで、お嬢の方を追い詰めてみました。(こんな性格ヤダ）

『終わった』と思っていた事が、実はまだ継続している、と解った時の落胆って結構『くる』と思うのですが。
私はそうですけど。σ(^^;)
それに、身体的、あるいは精神的障害のある方で、外見上そうとわからない方々に対して、言葉で傷つけてしまうことも多々あるかと思います。
もちろん、そのつもりは毛頭無くとも、です。
だから『目が見えない』リアンに対して、『目が見えている』者に対するのと同じ言動をしてしまう。
それに一々訂正や注釈入れたりしないから、皆も気づかないわけです。
で、自分で抱え込む、と。
まあ何が楽しみかって、組み紐作りに忙殺される黒様の姿、とか・・・・。(笑)
意外に凝り性なので、季節の色目なんかもしっかり踏襲してたりします。

たつの様、ありがとうございました！
・・・毎度の事ながら、返品絶賛受付中です・・・・・。

　　　　　　　　　　　作者・シュウ　　　２００７．０４．２７ＵＰ

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