｢小狼！またお話して？！｣
サクラは小狼に会うたび、異国の話をせがむ。
猛獣に追いかけられるのも。
密林の中で遺跡に出会うのも。
何もかもが心躍る、魅惑の連続。
小狼も、今まで体験したことを誰かに話すのは嬉しいのだろう。
思いつく限りの話をする。
そしてそれは無限の泉からあふれ出るがごとく。
いつまでたっても話の種は尽きないのだった。


その中に。


雪と氷の国の話があった。
「とても寒いんです。１年中、雪が降っていて。」
「『雪』？『雪』って・・・・何？？？」
そこで小狼は固まった。


『雪』を？
知らない？？


驚いた表情のままの小狼に、藤隆が助け舟を出した。
「砂漠の国である玖楼国では、雪が降ることはとても稀なのですよ。」
ハイ、とお茶を渡しながら言葉を添える。
「１０年近く前に降ったのが最後だ、と聞きましたね。」
「・・・・・・・。」
そんなに前なら。
もとよりサクラが知るはずも無い。
「サクラ姫、『雪』というのは、氷の結晶なのです。」
「氷？｣
「見たことはありませんか？冷たくて透明な。」
「・・・・・・・あぁ！！」
サクラはポン！！と手を打った。
「料理長が作ってくれたかき氷！！果物の蜜がかけてあったの！！」
「そう！それです。その氷の粒が、ひらひらと空から落ちてくるのですよ。」
「・・・すごい・・・・・！！」
夢見るようなサクラの瞳に、小狼は苦笑した。
「『雪』・・・・見てみたい・・・・・・・。」
それは叶わぬ夢なのだが。
「でも、ちょっとだけなら。」
できるかもしれない――――――――――。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あちこちに頼んで回って、素焼きの壺を集めてきた。
それに水を張る。
砂漠の夜の冷気は、壺にしみこんだ水の蒸散と共に水温を下げる。
そうすれば――――――――――。


「・・・できた・・・・！！」
一つ一つ、丁寧に取り出す。
サクラには、とにかく早く来てくれ、とだけ伝えた。
丁寧に削って。
ひたすら待った――――――――――。


「小狼！！ごめんなさい！！寝坊しちゃって！！」


窓の外に響いた声。
準備した壺の中身を見る。
（まだ、大丈夫！！）
「サクラ、窓の外で待ってて！！」
「え？」
何故なのか、という問いには答えず、小狼は２階の窓を開き。
手にした本でパタパタと風を起こし。
壺の中身を風に乗せた――――――――――。


「わぁ・・・・・・・・・・・っ！！」


感極まったような、サクラの声。
太陽の日差しを浴びて、それはほとんどサクラには届かずに消えていく。
しかしいくつかは届き――――――――――。


「・・冷た――――――――――い！！」


嬉しそうな悲鳴。
風に乗った氷の粒は、キラキラ光りながら降り注ぐ。
一生懸命作った『氷』。
それを削って作った『雪』。
本物の『雪』には程遠いかもしれないが。


それでも。


「小狼・・・・・ありがとう！！」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

砂漠の国に、花が咲いた。


煌く光に満ちた、『氷の花』が。


嬉しさに心躍らせる、『花のようなエガオ』が。


それはまだ、砂漠の国が安らいだ時間（とき）を刻んでいた頃の、遠い遠いユメの思い出。