「日本国の『幽霊』って、ホントに『足』がないんですねぇ〜〜〜・・・。」


いやそんな事に『感心』されても、と居並ぶ皆は思った。
ニコニコと。
玲瓏とも言うべき、その美しい顔から。
その形のよい唇から。
――――――――――どれほどの物語が紡ぎだされるというのか。


「遠慮は無用ぞ。とくと聞かせてくれい。」
ぱちり、と扇を閉じる音がやけに大きく響き渡る。


「氷雪の国、セレスの『怪談』を、のう。」


燭台で灯心が、ジジ、と鈍い音を立てた。

窓の外は、妖しげな雲が広がり。
雷鳴は遠く近く、突然の雷光を伴って人々を驚かす。
こんな天気が『大好き』な、国を統べる姉妹は。
今日も今日とて、忍軍や兵を集めて一大怪談大会を催していた。
もちろん、『逃げ』は許されない。
もし逃げたら、後々まで折に触れ、言われ続けるのだ――――――――。


「そういえば、あの時参集に応じませんでしたわね？」


すでに言われた者がいるから、誰も逃げ出せない。
そして。
行ったら行ったで、そこに待つのは。
あの世の方がきっと楽しいとさえ思えるような、怪談話のオンパレード。


行くも地獄。
逃げるも地獄。


こんな天気の日は、当番になりたがる者が殺到するのが常であった。
当番であれば、行かなくて済むのだから。
無論、そんな我侭が通るわけもなく、数多くの者は地獄の釜の中を覗く事になる。


今日も、今日とて。


何でこんなに笑顔なんだ、と誰もが思うことには。
まさに満面の笑顔の、知世姫。
傍らにくつろぐ天照も、実に嬉しそうだ。
「皆、集まったか？」
それは、始まりの合図。
一気に緊張の波が走る。
今日は。
いったいどんな話を聞かされるのか――――――――――。


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どんな話が流れても。
皆が震え上がっても。
二人の近習は変わらない。
宵の明星（リアン）はまったく表情を変える事無く泰然としてそこに在り。
明けの明星（ファイ）は変わらぬ笑みをその口元に浮かべる。


恐ろしくないのか。
これほどの話を聞いても。


国が違えば、『恐ろしさ』が解らないのかもしれない。
この２人は異国の者。
皆が皆。
まさか２人とも、あまりにも『闇』に近い者であったなどとは露ほども思わず――――――――。


「そうよな。今日は異国の話も聞こうか。」


天照の気まぐれで、近習たちにお鉢が回ることになった。
どちらが？
お互いに顔を見合わせる。
「おかーさんに譲るよ。」
「・・・・・・・・・。」
「・・・失礼しました、お姉さま。」
ぺろ、と舌を出して。
とっておきヨロシク、と言ったのだが。


「ファイから語るといい。私のは、洒落にならない。」


一瞬。
ファイの顔が微かに引きつった。
ここは。
『聞いて』おいた方が良さそうだ―――――――。


「じゃあ、オレから行きまーす。」


シュタ！と挙手をして。
ファイは皆に向き直った。
「日本国とセレスとではいろいろ違いがあるんで、それはその都度説明しますね〜〜。」


にこやかな、その笑顔に、どこか凍るものを感じるのは？


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「もうね〜〜、とにかく寒いんですよ〜〜。」


ファイは思い起こすように語り始める。
「あんまり寒いんで、吐く息がすぐ凍っちゃうんですよ〜〜。こんな感じで〜〜。」
口の周りに指を指す。
「鼻息とか吐く息とかで、鼻の下や口の周りに白いひげが出来ちゃうんですよ〜〜〜。」
「・・・・・・・・・・・・・。」
怪談どうこうというよりも。
目の前の佳人の口元に『白いひげ』が想像できなくて。
思わず皆の思考が固まる。
へらん、と笑って。
話は続く。


「オレの知り合いの人の話なんですけど〜〜〜。」
にこにこ。
「隣のおばあさんと仲良しだったんですね〜〜。隣と言っても、歩いて１０分はかかる隣ですけど〜〜。」
日本国ではお年寄りと同居が多いようですけど、と。
「まあその人、勉強とかいろいろあって、しばらくおばあさんの所に行ってなかったんですね〜〜。」
それは、よくある事だろう。
「で、久しぶりに行ったそうなんですね〜〜窓から魔法で点した明かりが見えたんです〜〜。」
首を、ちょっとかしげてみせる。
「おばあさん、いつも暖炉の前の揺り椅子に座ってたんです〜。」
暖炉とゆり椅子っていうのは、という説明も付け加えた。
「『おばあさん、久し振り！！』って勢いよくドア開けたんですよ〜〜。」
懐かしい、再会。
それはほほえましい光景のはずだ――――――――。
「ゴトン、っていう音がしたんで、何だろうと思って見渡したんですね〜〜。」
ごく、と喉が鳴った。
「見たら暖炉の火が消えてたんで、『寒いでしょう？！』と声掛けたんですね〜〜。」
それは、当たり前の反応だろう。
「『今魔法で火をつけてあげるよ！』って言った時、足元に転がってる物が見えたんですよ〜〜。」
ポウ、と。
魔法で作り出された『鬼火』が浮かび上がった。


「おばあさんの、『首』が転がってて、こっち見てたんです。」


鬼火に照らされた。
氷雪の魔術師（ウィザード）の顔は、どこまでも青白く、凄みをみせて。


「そしたらね、『首』がね、言ったんですよ。・・・・『おや、久しぶりだねぇ。』って。」

あまりにも気温が下がりすぎると、物質は全て硬質化し、些細な衝撃で破損する。
『首』は言った。
「ちょっと失敗してねぇ。落ちちゃったんだよ。悪いが乗せておくれでないかい？」
揺り椅子の上には、首のない老婆の身体。
震えながら首を捧げ持ち、膝の上に置けば。
手がゆるゆると動き、首を持って、あるべき所に据えた。
２、３回左右に首を動かす。
ふわふわと。
金の髪が、灯火の明かりを受けて煌きを零す。
両の手が、頭を支えていたが。
すう、と。
その手が下ろされた。


「うん、これでもう大丈夫♪」


ファイがにっこり笑うのと。
皆がおののくように後ずさりするのとが、刹那の時も隔てずに同時に起こった。


「あれ？」


手を頭に当てて。
左右に回転させるように動かす。


「ごめん。やっぱり、ちょっと、外れそう。」


魂消（たまぎ）る悲鳴が天守閣に渦巻いた。

「５２８２５ＨＩＴ」をゲットしてくださったオメガ様に捧げるショートショートです。

泣く子も黙る？ファイの怪談・・・・。
それが聞きたい（読みたい）、というのがリクでした。
ハテこれは怪談なのか・・・・(ーー;)
自分自身の限界ですね・・・・。（自沈）

しかしファイさん、満面の笑顔でホラー話を語りそうだ・・・・。


オメガ様、ありがとうございました！（・・・返品・・・・？）

　　　　　　　　　　　作者・シュウ　　　２００７．０５．０３ＵＰ

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