「『無能』な奴は『要らねぇ』ってわけか。」
「でも、人は何処か何がしかの優れたものを持っているはずです。」
「ジャンル選択は自由なんだから、とにかく『突破』すればいいんじゃないー？」
「そうですよね！！『絶対大丈夫』です！！」


「・・・・あの自信は、一体何処から来るのかな？」
こそりと問えば。
さすがの白い魔法生物も小首をかしげた。
「モコナ、わかんなーい・・・・。」
「ところで、ソエルも受けなければいけないのかな？」
「うん、そうみたいなのー。」
「・・・・侑子に教えて貰ったことを、よく思い出すのだな。」


モコナの耳には届かなかった。
小さく、小さく紡がれた、独り言。


「・・・・クロウに教わったこともな・・・・・・・。」

問答無用。
絶対命令。


「入国条件は、『試験』に合格することです。」


係官の言葉が悪魔の嘲笑に聞こえたとて何ら不思議はあるまい。
「『羽』の気配、この国の中からだよ。」
黒鋼は思わず唸った。
「おい。・・・・存在を偽って入り込めねぇのか？」
「黒鋼、ズルする気なのー！」
「うるせぇ！！」
「ま、たまには良かろうさ。」
己の力量を量るのもまた必要だ、と。
テストの内容も様々だ。
要は『合格』すればいいだけのこと。


「よし、決――――――めた！！」


それぞれに選んだ『科目』は？

カンニングなどの対策の為か、テストは全て１人ずつ行われる。
サクラは、『美味しい紅茶の淹れ方テスト』を選んだ。
桜都国で、そして折に触れ。
ファイやモコナに教わってきた。
（絶対、大丈夫。）
自分で自分に言い聞かせる。
教わったとおりにすれば。
（間違いはないんだから。）


まず、イメージトレーニングをし、そして本番に臨んだ。
ファイが教えてくれた、その手順を正確に辿る。
温めたティーカップに最後のベストドロップまで注ぎ込んで、サクラはほっとため息を漏らした。
「どうぞ。」
審査員に勧める。
審査員たち（３人居た）は香りを嗅ぎ、色を確かめ、口に含んで味を見る。
それぞれに何やら書き込んで。
壁にあったポストの受け入れ口のようなところに差し込んだ。
「？」
ピッと音がして。
同じく１枚の紙がぺっ、と出てきた。
審査員たちはそれに目を走らせ、一様に頷きあった。


「おめでとう、合格です。」


サクラは満面の笑顔で、『ありがとうございます！！』と言って頭を下げた。


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小狼が選んだのは、『演舞』だった。
足技などを使った武術の形。
小狼が知る事はなかったが、中国の拳法にそれは酷似していた。
一通りの形を調べて真似をし、身体に叩き込む。
「・・・よし。」
大きく深呼吸して、本番に臨む。


一手一手を丁寧に。
元々真摯な、真面目な性格だ。
型に綺麗にはまった動きは、お手本を見ているかのよう。
手の指、足の先にまで神経を行き渡らせて。
そつなく全部の形を披露する。
演舞が終わった時、体中から汗が一気に噴出してきた。
（どうだっただろう・・・？）
審査員らしき老人たち（しかし十分に鍛え上げられた身体は服の上からでも見て取れた）が、ひそひそと相談している。
一番右端に居た老人が、さっと片手を上げた。


ジャア――――――――――・・・ンン・・・・・・・。


銅鑼が打ち鳴らされた。
「？！」
「お若いの。合格じゃ。」
ニッコリと破顔して真ん中の老人が言った。
「・・・！ありがとうございます！！」


これで、２人。


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ファイは『美味しいお菓子を作るテスト』に臨んだ。
何がいいか考えて。
（ここはやっぱり。）
いつになく真剣な面持ちで作業に没頭する。
（最高のものを作って見せるよ。）
生クリームを泡立てて、皿の上に切り分けたケーキにデコレーションする。
「・・・よし！！」


これこそ、次元の魔女（の所に居るバイト君の）直伝、『フォンダンショコラ』。


今までで最高の出来上がりだという自負がある。
試食をした審査員が、思わず唸った。
（手ごたえ十分！！）
もちろん、文句なしに『合格』だった。


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モコナは、『演芸コンテスト』に臨んだ。
審査員の前で、次々に『独りボケツッコミ』をかます。
『饅頭怖い』も披露した。
『超！吸引力（小）』で審査員のカツラがずれて冷や汗をかいたりもして。
とにかく必死になってあれやこれやと演じて見せた。


「最後に『七色の声』をやるの！！」


演じている途中で聞いた審査員の声色を、全て真似してみせた。
口調も、声音も。
恐ろしいまでに、そっくり。
審査員たちは、思わず腰を浮かせた。


『自分』が、『もう１人』居る。


「・・合格です・・・！」


モコナは嬉しそうにピョンピョン跳ね回った。
「ありがとうなのー！！」


しかし。


審査員たちは最後まで気付くことはなかった。


合格だ、と言ったのは、モコナの声真似であったことを。


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当然、自分が得手としているもので試験を受ければいい。
だが、予想に反して黒鋼が選んだのは。


「始め！！」


合図と共に、机の上の紙に向かってペンを走らせた。
次々と書き込んでいく。
誰も見た事がないような、真剣な面持ちで。
静寂の中、紙を走るペン先の音だけがやけに大きく響き渡る。


カリカリ。
カリカリ。


「やめ！！」
声と共にほう、とため息１つ吐き出した。
自分でも手ごたえは感じてはいるが、それも皆審査員の判断しだい。
心静かに、判定を待つ。


「合格です。おめでとう。満点ですよ。」


この時ほど、諏倭で自分に教えてくれた者たちに感謝したことはない。
黒鋼が選んだのは。


『漢字の書き取りテスト』だった。

そんなこんなで試験を無事に突破して。
入国を許可された皆は、いとも簡単に『羽』を手に入れた。
といっても。


「『全員』居なければ無理でしたね。」


『羽』の周りを囲むシールドを解除するには、等間隔に『人間』などの生命体が存在していなければならなかった。
そのポイントは、６つ。
「『羽根』ではちょっとカバーしきれなかったな。」
それでこそ、試験を突破した甲斐があったというものだ。
次の世界に赴くべく、魔法陣が展開した時。
小狼はそっと尋ねた。


「リアンさんは、何の試験を受けたんですか？」


微かに笑った口元から紡がれた『答』に、小狼は背筋に冷たいものが走るのを覚えた。
聞いてはいけないものを聞いてしまった、後悔と共に。


「魔界から魔物を呼び出して使役するというテストだったから、『最上級レベル』の魔物を召還した。」


試験会場がどうなったのか。
小狼は想像するのを、全力で、やめた。



　　　　　　　　　　　　　 　　　　　

「７６７６７ＨＩＴ」をゲットしてくださった優蓮様に捧げるショートショートです。

ちょうど時期的に期末テスト初日、という時にいただいたリクでした。（苦笑）
いや定期テストの苦しさは重々・・・・・。
でもなんですな、小→中→高→大と進むにつれて、『テストにおける成績への比重』が高くなるのは。
小学校の時には結構こまめにあったテストですが、中高は中間と期末の年５回。（２学期制だと４回ですか？）
大学ときたら前期後期の２回勝負ですからね〜〜〜。シャレにならない。
各自にテストを設定しましたが。
黒様の漢字書き取りは、画集のメガネ黒様からの派生です。
アレは格好よかった！！チョー似合ってた！！
似たようなメガネ素材を探したんですが、なかなか無くて。
ちょっと悔しいです。(^^ゞ　

お嬢のテストは、審査員様ご愁傷様、といった所。（やるなよ、お嬢。）
対魔物戦でもさせようかとも思いましたが、とりあえず『召還』に留めました。
夏休みは『入試の天王山』。
受験生の皆様、天王山は越えられましたか？！

優蓮様、ありがとうございました！（テストでは出来ませんが、これは返品可・・・！ｗｗ）

　　　　　　　　作者・シュウ　　　２００７．０９．２９ＵＰ

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