古（いにしえ）の時より、そは謳う
この国を守りて
そして滅ぼす
そは美しき羽根を纏いて地上に降り立つ
大いなる「アヤシ」のチカラもて。




「・・・ちっ！！」
見失った――――と知って、黒鋼は思わず舌打ちした。
ゲートでトラブらなければ、こんな事にはならなかったのに。
（くそったれが！！）
心の中で毒づいて。辺りの気配を探る。人は結構多い。
（だが――――まだ、追える！）
確実に。
気配を捉えた。
（近い！）
その角を曲がって、少し歩いた、そこに。
「・・こんな所に居たのかよ。」
そこは小さなカフェテラスだった。

「―――――――ネコの鈴、か。」
仏頂面で傍に立った忍者を見上げて、呟いたのが、この一言。
「・・・あぁ？」
「何でもない。・・・座ったらどうだ？」
指し示された椅子に座る。リアンはウェイトレスを呼び止め、コーヒーを２つ注文した。
「・・・・１つ、聞いていいか。」
コーヒーを持ってきたウェイトレスが去るのを確認して、少し声を低めて訊ねた。
地図を見ていた目が、黒鋼を捉える。それを了解と受け取って言葉を続けた。
「・・・あの時、係員を見たな。・・・何でだ？」
黒鋼もまた、リアンの視線がゲートの係員を見たのに気づいていた。
「普段、お前は表情がねぇから、何考えてやがるかさっぱりわからねぇ。」
これは本音だが。
「だが、あの時、お前は表情を――――変えた。そして係員の・・・一人だけを見た。」
応（いら）えは、無い。それは次を促すかのように。
「・・・・何か有るのか、あいつには。」
「手先、だな。」
「・・・それは・・・・『見ている誰か』のか？」
黒鋼の視線が凄みを帯びる。『見ている誰か』なら、それは―――――。
母を、殺した者。
「『こちら』に来させたくなかったようだな。『敵』は。」
否定も肯定もせずに。
その応（いら）えに、今度は黒鋼の方が目を細めた。
微かな舌打ちと共に。
「私は『映らない』。」
何の障りも無いかのように、コーヒーを飲みながら。
「『監視していたい』のに、『映らない』のでは話にならぬ。」
それは、『誰か』にとっては真に不都合な事だろう。次元の魔女も言っていた。


『貴女はどんな予見（さきみ）にも、水鏡にも映らない――――――。』


「だから、『ネコの鈴』を付けた、という訳だ。」
その指先は、黒鋼を指して。
「・・・・俺かよ？！」
「『映る』者が傍に居れば、『映らない』者の動向は把握できる。」
「・・・・・！！」
では。
自分が『こちら』に来たのは、もしかしたらかえって不利な状況をもたらす事になるのでは？
「その事なら心配しなくてもいい。」
まるで心を読んだかのように。
「『向こう』がその気なら、『こちら』が先に行けばいいだけだ。・・・１歩でも半歩でも、な。」
そう言い切って、コーヒーを飲むその口元が、微かに笑っていると感じたのは気のせいだろうか。
悪魔のような、凄絶さと共に。

「・・・・・。」
ぞくり、とした。知世姫も時折『怖さ』を見せる事は有るが、これほどの『気』を感じさせた事は無い。
この人は。
しかし、もうその『気』は何処にも感じられない。まさに一瞬――――垣間見せた『表情』だったのか。
改めて、問う。
「・・・お前は、『奴』を知っているのか？」
もしかしたら。
それは、『共通』の。


『応（いら）え』は、無かった。


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「リアンさんは、気づいてたようだね。」
道なりに歩きながら、ファイはさっきから解説を続けている。
「あの係員さんの一人は、『敵』だよ。」
あえて、『敵』と言う表現を使った。
「ゲートを操作して、オレ達を『あちら側』に行かせない様にしてたんだ。」
「・・・・それは、『あちら側』に・・・『羽』があるって事ですか？」
「たぶんねぇ。」
ファイは、んー？と空を仰ぐ。
「とりあえず、用事を済ませたら、まずは図書館へ行こう。」
「え？」
「この『国』の歴史・・・魔力を『厭（いと）う』理由を確認する必要が有ると思うんだよね。」
小狼が受け取った『地図』を手にして。
「『これ』は・・・ちょっと『大事』に持ってた方がいいと思うよ。」
「どういう事なんですか？」
「つまりね。」
ファイは、そっと声を潜めた。
「この『地図』は・・・本来手に入らないものなんだよ。『こちら側』では、ね。」
「え？」
「ま、その説明は後でするよ。・・・まずは、あそこ〜〜。」
ファイが指した先は、洋服屋、だった。
「この国の服装は、今までにもあったものに似てるねえ〜・・・ジェイド国とか、レコルト国とか。」
さっさと服を選んでお着替え体勢に入る。小狼とサクラも、慌てて服を選び始めた。


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「・・・・・で、やっぱ着替えるのかよ。」
これは結構面倒なのだが。黒鋼は身体が大きいので着る服が限られる上に、戦闘要員である事も要求される。
顔一杯に『面倒くせぇ』と書いてある忍者をものともせず、ほいほいとその手に服を乗せていく。
「ま、こんなもんでしょ。」
さっさと見立てて、女物の方に行ってしまった。ため息を１つついて、着替えてみる。
「・・・・・・ほぉ。」
サイズはピッタリだった。シンプルなデザインで、何よりも動きやすそうだ。
見た目よりも機能性を重視した、といった所か。
（ふぅん・・・・・？）
いつもならば、ファイや小狼が見立ててくれる。
が、基本的には同様ではあるけれど、大抵何処か気に入らなくて、何かしらもめるのが殆どだった。
（ま、文句は無ぇ、か・・・・。）
好みの合致、という事に気が付かない。
とりあえず着替えて出てくると、やはり着替えたらしいリアンと目が合った。
「！」
何か弾けた様な気がしたが。リアンもやはり似たような服を着ていた。
「そりゃあ、男物じゃねぇのか？」
「背丈が合わなかった。」
確かにリアンは、女性にしてはかなり背が高い。ヒールなんぞを履いたらファイを抜いてしまうかもしれない。
（それに・・・・。）
窓の外を歩く『女性』の、その服装は。
（あんまり想像つかねぇなぁ・・・・。）
サクラなら十分似合いそうな、『ドレス』。ジェイド国やレコルト国で見たような風俗らしい。
「ま、どうでもいいけどよ・・・。」
独りごちて。二人は店を後にした。


「で？次は何処へ行くんだ？」
「とりあえず荷物もあるから、宿を取ろう。」
そういって指差した先には、ホテルがあった。古そうだが、しっかりした造りと見える。雰囲気は悪くない。
中は絨毯が敷かれ、ホテルマンたちもきびきびとして小気味が良い。
「・・・・さて？」
カウンター越しにフロントと交渉していたリアンが振り返った。
「どうした？」
「団体客が入っていて、１部屋しか空きが無いそうだ。」
「！！！」
「ま、野宿するよりマシだろう・・・ソファベッドを入れてもらったら問題あるまい。」
（・・・・マジかよ？！）
こいつは本当に大丈夫か、と疑いたくなった。
この状況で。
恋人同士でもなんでもない『男』と『女』が１つの部屋で。
それを何とも思っていないらしく、さっさと手続きしている――――『感情』が『欠落』しているにもほどがある。
「どうした？行くぞ。」
果てしなく頭痛がする。理性とかそういう問題を既に逸脱しているようで。
（俺の目の前歩いてんのは・・・・『魔女』ってのは、やっぱり『人間』に分類しちゃいけねぇんだろうな・・・・？）
とりあえずは、『魔物』や『アヤカシ』の類（たぐい）ではないのは確かなのだが。

廊下の突き当りの部屋が、あてがわれた部屋だった。カチャリとカギを開けて中に入る。
真っ暗だったが、入り口にある明かりのスイッチをつけて、部屋が明るくなって。
視線を部屋の中に戻して、今度こそ本当に黒鋼は固まった。


「・・・おい・・・『此処』って・・・・・。」
「あぁ。『スイートルーム』と言うのだがな。日本国にはこのようなものは無かったか？」




「・・・そういう問題じゃねぇだろうがぁっっ！！！」




忍者の叫びは、行き所を完全に無くしていた。


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「う〜〜ん、サクラちゃんはやっぱり似合うね〜〜。」
「サクラ、可愛い〜〜♪」
「そ・・・そうですか・・・？」
真っ赤になって俯く、その姿は、本当に微笑ましい。
サクラの着たドレスは、柔らかな曲線を描いている。
歩いていると、一行は結構人目を引くようで。
視線の多くはサクラに向いている。それがくすぐったいようで。しかし、何処か妬ましさすら覚えて。
小狼は自分の心に戸惑っていた。
「あ、ちょっと休憩しようか。」
思いのほか洋服屋で時間がかかったので、もう夕暮れ時になっている。
「モコナ、おなか空いた〜〜。」
「ん〜〜？じゃあ『お茶』じゃなくて『夕食』にしようか？」
「あ、もう少し行くとレストラン街みたいです。」
地図を見ながら小狼が指差した。その方向は何やら明かりが沢山あるのがわかる。
「どんなレストランがあるか楽しみだねえ〜。」
「口に合うものだといいんですが・・・・。」
そんな心配はレストラン街に入った途端に吹き飛んでしまった。
色々な料理の店が所狭しと並び、まさに選り取りみどり。
思いっきり迷う所ではあったが、比較的落ち着いていそうな、家庭料理らしき所に入ってみる。
ファイが色々な物を店の者に訊ねながら注文し、いざ並んだ物は、どれも美味しかった。
「これ本当に美味しいです！」
サクラが頬を染めて声を上げる。小狼も笑顔一杯で口に運ぶ。モコナもまさに『快食』状態で。
ファイはフリッターをフォークに刺しながら、ふと呟いた。
「黒たんやリアンさんも、今頃何か食べてるかな〜〜？」
「黒鋼、きっとがつがつ食べてる〜〜！」
「あはは〜〜！きっとそうだね〜〜。」
楽しげに応じる。みんなの笑顔を見ながら、ふっとファイは真顔になった。


『向こう』の事は、わからない。
訳のわからない不安が、心に忍び込む。
密やかに、しかし確実に。

それが何であるか、ファイには解るようで、でも解らなくて。


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スタスタと、部屋を横切っていく。
戸棚から毛布と枕を取り出し、不自然に、いかにも後から入れましたと言わんばかりのソファに歩み寄る。
ポフポフとソファを叩き、ベッドをしつらえる。
そして、振り向いた。
「『こちら』を貰う。・・『そちら』を使えばいい。」
「ちょっと待て。おめぇが『そっち』を使え。・・・俺は『こっち』でいい。」
激しい頭痛を振り切るようにして、ようやく思考を稼動させ、声を振り絞る。

『こちら』はソファベッドで。
『そちら』はダブルベッド、だ。

「ガタイの大きさを認識しろ。・・・『こちら』でいい。」
（『こんな』所で寝れるかよ！！）
『一人で寝るには広すぎる』ダブルベッドで。

もちろん、そこには。

『二人で寝る』と言う選択肢は存在して『いない』のだが。

「・・・さて、行くか。」
その声に、思考は一気に巻き戻る。
「何処へ行く？」
今は、己の為すべき事を。
「この国を、見そなわす場所へ。」
高い場所、と言う事か。それならば。
「あそこ、だな。」

それは此処に来る途中に見かけた、高台の城のような建造物。
あそこなら『見そなわす』事が出来るだろう。
しかし、何を？
（『何を』見る？）
視線の先にある人は、しかし何も言わない。


ホテルを出ると、空の色が少し変わっているのに気づいた。
「もうすぐ日が暮れるな・・・・・少し急ぐぞ。」
少しく振り向いて、告げる。
「・・・・わかった。」
主導権を握られているのはいささか納得しかねるが、やむを得まい。
二人は走り出した。
（・・・・速い！）
現役忍者たる者、本来のスピードは『もっと』速い。だが、黒鋼が『全速力で』走ったら、お互いを見失う事になる。
だからかなりスピードを落とすつもりでいたのだが、『少し』落とすぐらいで済んでいるのだ。
かなり身軽で、足も速い。
（こいつが忍軍に入ったら、あっという間に格上に上がってきそうだな。）
そんな事すら、ふと思えたりもして。


僅かの時を費やしたのみで、二人は『この国をみそなわす場所』―――高台にある古城に到着した。


「・・・・・・・・・・・・・・・。」
じっと、街を見下ろす。。
夕焼けの中に暮れなずんでいく町並みは、何処か幻想的でもある。
「あそこだ。」
指差す先には――――教会の尖塔。
「ん？」
ちょうど夕日がその背後に来て――――。
「――――――――『姫の羽』か！！」
それは。
教会の屋根に隠れるように。
本来なら『鐘』のある所に、『それ』はあった。
だが、それ以上何も言わないのを見て、不審に思って訊ねてみる。
「・・・・取りに行かないのか？」
場所がわかっていて、『それ』を見ていて、動かない、のは。
（何か、あるな。）
勘が、そう教えている。ましてや、リアンほどの『術師』が、『動かない』。
その、『理由』は？
――――――目の前に、『羽』はあるのに？

「そろそろ食事時か。・・・街に『降り』よう。」
そう言って歩み始める、その背中は、何も語らない。
（『何』を見る？・・・そして『何』を知っている？）
謎だらけの、この人は。
そして。
心のどこかが。
騒ぐのは。


「こっちだ。」
迷う事無く歩む先には。
「へい、いらっしゃい！！」
威勢のいい声がかかる。黒鋼は目をぱちくりとさせた。
リアンが何事か交渉すると、合点して店員が個室らしい所に案内してくれた。
座卓に、座布団。思わず部屋を見渡す。
「へい、お待ち！」
何時の間に注文したのか、次々と運ばれてくる。
「・・・こりゃあ・・・・・。」
我知らず声に出た。
目の前に並んでいるのは、いわゆる『和食』だ。
「いただきます。」
と言う声がして。
目の前で『魔女』が手を合わせて礼をしていた。慌てて自分も手を合わせる。
ぱく、と魚を口に運ぶ。程よく焼かれた魚は、なかなか美味だ。
「・・・結構、いけるな・・・・。」
小鉢の和え物も口に合う。
というよりは。


『日本国』の食べ物に、それは限りなく近かった。
それは、とても、懐かしくて。


久しぶりに口に合う物を食べた気がする。
一緒に付けられた冷酒も、いい。
懐かしさすら覚える『食べ物』を胃に収めると、ゆっくりと酒を嗜む態勢に入った。
甘露とも思える冷酒を飲みながら、目の前の『魔女』を観察する。
（考えてみれば・・・・。）
こんなふうにじっくり『観察』したことは無かった。
というよりは、『じっくり観察する』こと自体が無い、と言ったほうが正しい。
いつもは『視界の隅』に捉える。
忍者は『一瞬で』全てを把握する事を要求される。今までもそうだったし、これからもそのつもりだ。
しかし。
この『魔女』は。
じっくり『観察』しても、表情が読めなくて。
それが妙に苛立たしさを感じさせるのだけれど。


髪の色が、とても深い『藍』―――『鉄紺色』だと初めて気づいた。
瞳の色が、『紫がかった蒼』―――『紺藍色』だと改めて認識した。
（ヘラいのよりも深い色だな。）
ファイの目の色は――――空の色。
『異国』の『魔術師』は同じ色をしているのかとも思ったが、そうではないらしい。
（あっちは『縹色（はなだいろ）』―――『藍玉』だが。）
だがこの目は。
（――――――『紅桔梗』よりも濃い・・・『黝簾石（ゆうれんせき）』・・・か。）
それは、夕暮れの空のような。
それは、深い海の底のような。

正座して。
背筋を正して。
その食べ方は、礼儀作法にかなっている。
箸使いも巧みだ。
見ていて、不快感を覚えない。
と言うよりは。
むしろ近寄り難さすら感じるのは気のせいか。
食べ終わって、きちんと手を合わせて一礼している。何処でそのような事を覚えたのだろうか。
（・・・・・・・・？）
『魔女』に興味を覚えている自分に気づく。一瞥しただけでは全く『掴めない』からだろうか。
『疑問』ばかりで、『確定』が無いのも腹立たしい限りだが。


「少し、良いかな？」
店の者を呼んで、一しきり片付けさせ、自分には茶を要求し――――冷酒も追加した上で。
地図を、広げた。
「これが『こちら側』の地図だと言う事はわかるか？」
地図を視線がたどる。地図上と、実際に歩いた状況が一致するので頷いた。
こうして改めて見てみると、きれいに放射状になっていて、道は円を描いて街を囲んでいる。
「基本的に、『向こう側』の地図は、こちらでは手に入らない。」
「どういうことだ？」
「必要ない、という所なのだろうが。」
そこで地図を半分に折る。
「『解る者が見たら解る』、と言う事だ。」


『地図』は、２枚に分かれた。『アヤカシの術』のように。


「・・・受付で、か。」
リアンが『地図』を手に入れたのは、ゲートをくぐる前の受付だった。あの時、『地図』を眺めながら歩いてきて。
確か、小狼に『地図』を渡した。
「小僧に渡したのは？」
答が何となく解るのだけれど。
「仕掛けは、同じだ。・・・あそこでしか『両方』の地図は手に入らぬのでな。」
やはり。
「ファイなら気づくだろう。・・・・と言うより、気づいてもらわねば困るがな。」
そう言いながら、『２枚』の地図を広げる。
「どうだ？」
何か気づくか、と。『魔力』に関わる事なら、専門外だが、それ以外なら。
じっと地図を見比べた。
「同じ形・・・になっているな。」
『向こう側』と『こちら側』では、『あの』教会を中心にする形で、『同じ』地図が展開していた。
ついでに言うなら、『左右対称』。
『教会』を貫く線を軸にして、建物などがまったく左右対称に配置されている。
だから。
『向こう側』にも『こちら側』にも、『同じ建物』が『２つずつ』存在している。
まるで、鏡に映したかのように。

だが。
微かな違和感を感じた。
「・・・少し・・・違う、か・・・・？」
『完全に』同一ではない。僅かに『ずれ』があるようだ――――素人目には解らないほどの。
それが何であるのかを。
地図を見ていた黒鋼は、微かに震えた。その身体に緊張が走る。
「・・・・おい。」
自分の中の仮説を打ち消そうとして。いや、しかし。



「・・・この街・・・『どちらか』が、『裏返しになって』いねぇか・・・・？」



初めて。
リアンの表情が『変わった』。
それは。
『満足』という色に彩られて。

「さすがだな。・・・その通りだ。」

その目は。
優しくて。
そして、冷徹な色をも湛えていた。
『魔女』の色を。


「この街は、『表裏一体』になっている――――『向こう側』と『こちら側』とが、な。」

・・・・・『ワンコ』なのに、『ネコの鈴』・・・・・。（笑）

えー、今回の内容は、『ヤバい』、でしょうか？ かなりギリギリで『遊んだ』んですが。
黒鋼、今回は思いっきり受難です。（笑）
うちの黒鋼は基本的に『お坊ちゃま』であり、『若様』ですから、結構純情な部分を持っています。
そりゃあいきなりスイートルームに『（一応）女』と泊まる事になったら、パニック起こしますわな。
ましてや『お相手』が『時の魔女』様では。（苦笑）
『据え膳』なんて思考は完全にぶっ飛びます。^^;
彼女に対する感情は、最初に比べてかなり変わりましたが、それでも・・・ねぇ。
褒めてあげるよ、黒鋼。色んな意味で。（大笑）

今回一番喜んで（笑）書いたのは、
☆スイートルームにパニック起こす黒鋼
☆手を合わせて『いただきます』する黒鋼（是非ビジュアルで見てみたい）
でした〜〜〜♪



裏話、小ネタはこちらから。

　　　　　　　　　　　　　　　作者・シュウ　　　　２００６．０４．１８ＵＰ