「・・・・・・ふ――――――ん・・・・・。」
その壁に触れて。
ファイが漏らしたのは、感嘆か。
それとも。
「何だか解るのかよ。・・・・ここに『在る』のが。」
自分には到底解らない事なので。
「・・・・何となく・・・・・。」
はっきりとしてはいないが、しかし。
（そう、何となく、『解る』。）
それは、『確信』。
「小狼君、今から『街中』を歩き回るから、オレの言う所に『印』付けていってくれる？」
「あ、はい。」
「黒たんはサクラちゃんと戻ってて。・・・『あの人』が、『起きてもうろうろしないように』。」
「・・・・・。」
さらに『黒さ』が増した、と思いつつ。
黒鋼はサクラと『宿』に戻った。
「姫、見てきてくれるか？」
『女』が寝ている部屋を覗くのは、やはり抵抗がある。サクラは頷くと、そっと階段を上がっていった。
「・・・・・。」
ふう、とため息をついた。
二人の魔術師（ウィザード）の駆け引きに、巻き込まれているような。
（正確には、ヘライのが一人で踊っている気がするがな―――・・・・。）
ヘライのは結構負けず嫌いみたいだ、などと考えたりもする。
自分の事は完全に棚の上だ。
その『思う所』は、解らない訳でもない。
かつて自分も、『強くなりたい』一心で、格上の忍者たちに食らいついていった。
それと同じなのだろう。
『自分より遙かに上を行く魔術師（ウィザード）がやろうとしていることを看破したい』と願うのは。


思考はサクラの気配で断ち切られた。
「すまねぇな。・・・どうだった？」
「眠ってました・・・ぐっすりと。」
「・・・そうか。」
『エステリアランド』で、限界ぎりぎりの状態で眠っていたのを思い出す。
あの時の『寝息』はとても『浅かった』。
今は―――――――『魔力』を『使い続けなくてもよい』分、眠りは深いのだろうか？
考え込んだ黒鋼を見て、サクラは、つんつんと服の袂を引っ張った。
「あ？」
「きっと、『大丈夫』ですから。」
「・・・・・・。」
この姫は。
無意識のうちに人を穏やかにするのだろうか。
黒鋼は、少し心が軽くなったような気がした。
「姫、何か飲むもん、くれるか。」
「はい。・・・先日買った、ハーブティーはどうですか？」
「・・・・甘いのか？」
「いいえ、甘くはなかったです。」
「じゃあ、それでいい。」
「はい！」
パタパタと。
仕度をするサクラを見て、（変わったな。）と思う。
最初に比べて、なんと『人間らしく』、『年頃の女の子らしく』なってきたことか。
全ては『記憶の羽』が戻ってきたからだ。
もう２０枚以上手に入れた。
（まだ足りないのか？）
一体何枚あるのだろう。『記憶の羽』は。
（どっちにしても、俺の『旅』はまだ終わらねぇ。）
というよりは。
終わらせない。
あの『蝙蝠』の飾りをつけた、剣の持ち主を見つけるまでは。
母の仇に出会うまでは。
「お待たせしました。」
「おう。」
サクラが入れてくれたハーブティーは、確かに甘みはない。
でもとても穏やかになれる気がした。
（悪くない。）
こんな『時間』を過ごすのも。
『命』を張って生きてきた、『忍者』にとって。
それはつかの間の『休息』であったのかも知れなかった。

「ただ今帰りました。」
声がして。
小狼とファイが戸口に立った。
「お帰りなさい。」
その瞳はまっすぐに小狼を見て。
そこに余人の立ち入る術は無い。
この『二人』は。
まさに『運命の二人』なのだろう――――――何となく、そういう気がする。
（やはり、『こんな風』だったのだろうか。）
―――――――遠い日の。
『父』と『母』は。
この『二人』のように、見つめあっていたのだろうか。
昔日。
炎に包まれた『故郷』。
『想い』を馳せれば、それは『痛み』を伴って。


「その『強さ』で『愛するもの』を守れ。」


父の『最期』の言葉。
自分は『強く』なっただろうか？
知世姫が言った、『本当の強さ』は、『今』の自分には――――果たしてあるのだろうか？


そして。
『愛するもの』は？
『守るべきもの』と―――――今はそう、広義に捉まえて。
とりあえずは―――――。
姫と。
小僧と。
ヘライのと（一応入れておかないと、後がうるさい）。
白まんじゅうと（一応入れておかないと、こいつはさらにうるさい）。

（―――――――『あいつ』は？）


何かが、走った。
それは、『痛み』？
わからない。

『あいつ』は―――――――『守るべきもの』？
『あいつ』は―――――――『愛するもの』？
・・・・わからない。どれほど考えても。

（今は・・・・いい。）
混乱した頭を振り払って。
小狼に問う。
「で、何か解ったのか？」
「あ・・・いえ、俺はファイさんの言う地点を地図に記入しただけで・・・・。」
「ん〜〜〜、何とな〜〜く、解ってきたよぅ〜〜〜？」
にひゃら〜〜と笑みを浮かべて。
「ちょっと色々やってみるから〜〜今日の夕食、サクラちゃんお願いできるー？」
「わかりました！」
「・・・・甘くないヤツ、な。」
ぼそり、と。
この国に来て以来、リアンは食事を作っていない。
『単独行動が多い』、というのが理由だが、黒鋼にとっては、それがかなり『不満』だった。
（あいつが作ったら、わりと口に合うのに・・・。）
必然的にファイの『甘党攻撃』にさらされて、いささかげんなりしているのだった。
その辺りは『和風』と『洋風』の相容れぬ所だろう。
「『文句垂れ』だよね〜〜黒様は〜〜？」
苦笑しつつ、ファイは２階に消えた。サクラは、『甘くない物、甘くない物・・・・。』とぶつぶつ言っている。
小狼はモコナと顔を見合わせて、苦笑いをして。
「姫、手伝います。」
「モコナもお手伝い〜〜！」
皆がそれぞれに散った。黒鋼も自室に戻る。
此処の２階は、螺旋状に部屋が配置されている。
一番最初、此処の部屋割りを決める時には、くじ引きをした。
ファイがくじを作り。
順番に引いていった。
結果、階段から時計回りに小狼、リアン、ファイ、黒鋼、サクラ、となった。
当然―――――サクラの部屋が一番広くて日当たりがいい。
『神の愛娘』は、あらゆる『運』を身につけているのか。
（同じ『女』でも・・・・。）
『あまりにも違う』、『あの人』は。

一瞬、その面差しがよぎった気がして。
『その人』の部屋の前で、ふと立ち止まった。
「・・・・・。」
ノックをしようとして、その手を止めた。


「起きるまで起こさないで欲しい。」


そう言ったのを思い出したから。
気配は、『眠っている』。
黒鋼は、そっと部屋の前を離れた。


どうか、せめて。
今は、よい眠りを。

古来。
『逢魔ヶ刻』と名を冠し、この世ならぬモノとの接点を見出す『時』。
『魔女』は目覚めた。
「・・・・・・。」
完全に回復はしていないが。
（時が、無い。）
寝床に横たわったまま、１つの『術式』を彼方より動かす。
微かに反応があるのを感じた。
（・・・やはり『今夜』だな・・・・。）
少しでも回復させるために、もう一度眠りに入る。
そして。
まさに『草木も眠る丑三つ時』――――再び『魔女』は動いた。
コトリ、とも音を立てず。
開かれた窓から音も無く、空に『影』が舞った。
まるで月面を歩むが如く。
ふわりと飛んで。
街の外れの森の入り口に、静かに降り立った。


「・・・・・・・始めるか。」


独りごちて。
静かに両の手を開く。
それぞれの先に、微かな光が現れる。
それを胸の前で合わせて。
次の瞬間、引きちぎるように振り払った。


耳に障る『音』がして。


街の各所に、『魔法陣』が出現した。
埋め込んだ『術式』が発動したのだ。
それは、想像以上の数であり。
『立体的』に、街を覆った。
壁に。
塔に。
柱に。
『高さ』をも求めて埋め込まれた『術式』。
厳しい目が、仕掛けられた網を追う。


「――――――来たか。」


その中に。
微かな光の変化が見える。
それはまるで『玉突きのように』あちこちを移動して。


「――――――逃がさない。」


『それ』は、『こちら』にやってきた。


そして―――――――――。


川べりに埋め込まれた『最後の術式』が発動し、その光の中に『黒い空間』が現れるのと。
『それ』に向かって５本の『羽根』が放たれ、『黒い空間』を中心に等間隔に円を描いたのと。

まさに、『刹那』の時も隔てず、それは同時に起こった。


誰や知る。
『罠』と『獲物』の鬩（せめ）ぎあいを彩る、美しき『闇』の『色』を。


『羽根』が描き出したのが、『円』と―――――――。
『五芒星』であることを。


「・・・・やっと捕まえた。」


それは安堵のため息をも伴って。
しかし、その息は上がっている。
『まだ』十分に回復していなかったのだろう。
そして、さらに『過度な』『魔力』を使用したのだろう。
疲労の翳りに満ちた眉を、ふと顰（ひそ）める。
頭を振って。
『黒い空間』に向かって歩き始めた、その時。


「『ブリングデヴァイス』――――――ですよねー？」


それは『予想された』出現だったのだろう。
『音も無く』出てきた『宿』に、『皆の気配』は『無かった』のだから。
振り向くでもなく。
その動きを止（とど）めるだけではあったが。


「貴女が埋め込んだ『術式』の位置を地図に表してみたら、『きれいな五芒星』を描いていたんで〜。」
金色の風が、夜風に呼応する。
「さすがに『此処まで規模が大きく』て、『強い』物は初めてでしたけどー。」
『遙かに上を行く魔術師（ウィザード）のやろうとしている事』を看破『出来た』事が、どこか嬉しくて。
「『ブリングデヴァイス』―――――『追い込むための罠』。もっと『弱い』ものなら使ったことありますけどねー。」
その顔は、実に満足そうだ。夜目にも鮮やかな双眸が、蒼い炎を垣間見せる。
紅い瞳は、どこか不満そうに。
栗色の瞳は、真摯な光を帯び。
碧緑の瞳は、その気遣う心の色に揺らぐ。
「『羽』は『別の国』にある――――――そうですよね？」
応（いら）えは無い。
「『羽のある国』は、時折『この国』に接触する。『異世界への入り口』がランダムに開く。」
図書館で情報を求めて過去の新聞を探した時、小狼が目に留めた『記事』にあった。


『神隠し』の多い国、と。


それは、突然開く『異世界の入り口』に吸い込まれたりしたのだろう。
そして、そのランダムに出現する『入り口』から、『羽の気配』は洩れ出ていたのだ。
だから――――――『掴めなかった』。


『掴めない』のなら。

『引き寄せる』しかない。


それ故に、『街中』に埋め込んだのだ。
『罠』の『術式』を。


「『最後の術式』が何処にあるのかを読み出すのに苦労しましたー。『２ヶ所』あったんでー。」
へにゃりとした口調は、変わらない。
「『此処』と『宿の庭』・・・・でも『こっち』と見込んで正解でしたー。」
その視線が黒鋼に移る。
「・・・おめぇなら、『危険度の高い』であろう場所を『宿の庭』には持ってこねぇだろう。」
「・・・って、黒たんが言うんでー。」
大人組の『予想』は、しかし正しい。
目の前に固定された『異世界への入り口』からは、禍々しい気配が見えてくる。
黙って聞いていたが。
反論しないのは、それが『正解』だから？
ふわり、と。
『入り口』に向かって歩み始めた。
当たり前のように、皆が一歩踏み出した時。


「来るな。」


氷のような一言が投げつけられた。思わず足を止める。
「来るなって・・・どういうことですか？・・・俺は、『姫の羽』を。」
取り戻すのだと。
やると決めた事をやるのだと。
『その人』もまた、よく知ることなのに。
無表情な顔が振り返った。だが、それは、どこか険しくて。
「此処から先へ入ってはいけない。――――――『人間』は。」
「・・・・・『人間』は？」
どういう意味なのか。


「此処から先は、『人間』が踏み込めば、瞬時にして魂が消し飛ぶ『世界』だ。・・・来てはいけない。」


そしてファイに向き直り。
『何か』を語った。
（あれ？）
小狼は首を傾げた。
確かに聞こえている。
『声』は。
しかし、『意味が解らない』。
「・・モコナ？」
また『おかしく』なって、通訳できなくなったのか、と見たが、いたって元気そうだ。
おかしい様子はない。
だとしたら。
「あいつ・・・・『セレス国の言葉』で話してるな・・・・？」
黒鋼の予想は正しいのだろう。事実、『言語体系を読み取る』事の出来るリアンならば、十分に可能だ。
しかし。


その『必要性』は？
――――――『モコナの翻訳機能を遮断して』まで。


（俺たちに『聞かせたくない事』・・・？）
そうとしか考えられない。
――――――事実。


ファイは、２、３歩後退（あとずさ）った。
その目を驚愕に見開いて。
そのまま、ペタン、と尻餅をついた。
細い肩が、異様なほど震えている。
見開いた目のまま、おずおずと見上げる先には。


何の表情も浮かべぬ――――――いや。
微かに労わりと――――――どこか、『憐み』の色を浮かべて。
夕闇色の瞳が、無限の深淵に引きずり込むかのよう。
「・・・・・・・。」
その瞳を、閉じて。
『闇の入り口』に向き直った。


「・・・・・・待って・・・・・。」


ようやく声を絞り出した。
見開いた目には、冷たい炎を垣間見せて。
「・・・聞きたい事があるんです・・・・。」
歩みを止めて。それは『次』を促す事と知る。
ファイは大きく深呼吸をした。


「貴女は『次元移動』の行き先を決められる―――――そうですよね。」
何を当たり前のことを、といぶかしむ皆の視線を背に受けながら、ファイは言葉を継いだ。
「そして、『今まで巡ってきた国』は、全て『貴女が決めた』国だった。」
それに何の不満があるというのか？
「最初に行った『魔物の国』・・・あそこの魔物を『一掃する』のは・・・・ホントはオレにも出来た。」
「え？！」
小狼は驚いた。確かにあの時、出来るか、と聞いた自分に、ファイは無理だと答えたのではなかったか。
「ごめんねぇ――・・・・。」
それは小狼に向かって。
「でも、オレは『やらなかった』。『出来る』と思っていた者が『やらなかった』。」
それは、少しの悔恨と共に。
「だから、貴女は『考えを変えた』――――そうですよね？」
そのことに『気付いたの』のは、本当に最近になってからなのだけれど。
「あなたが選んできた『国』は、『貴女が居なければ、羽が手に入らない国』ばかりだった。」
ファイの目がこれほどの光を帯びるとは、今まで誰も知り得なかった。
「特に『エステリアランド』―――『魔力の無い側』に『魔力のある者』が行くなんてのは、貴女じゃなきゃ出来ない。」
蒼い双眸が、少し細められたのは。
「そして『最後』に、『一番厄介な国』を選んだ・・・・・。」
「『最後』――――？」
「そう。」
小狼の呟きに答える、それは―――――『確信』。
「モコナはもう『自力』で移動できる。『補助をしていない』のは、オレが知ってるだけでも―――もう『６回』目ですよね。」
皆は驚いた。『その事』を感知できるのは、確かにファイだけなのだろうけれど。
「――――――モコナ。」
蒼い炎がモコナを捉えた。一瞬、電気が走ったかのようにモコナは感じて飛び上がった。
「・・・な・・・・何・・・・？」
滑るように紡がれたのは。


「『さようなら』を言われたでしょう？・・・・『この国』に来た時に。」

うわーマジでしんどかった。
今回ほど頭痛に悩まされた事はないです。（苦笑）
しかも『何処で』切るかで二転三転。
これでも一部が『第４章−３』に回りました。うひゃひゃ。（壊）

意地になるファイ（笑）
こんなに書いてて面白い人だとは（オイ）
それにしても、楽しいだろうなあ〜〜『姫』と『忍者』のお茶会。（笑）
和食を食べたい忍者が、ぶーたれております。（笑×２）
文句垂れるなら自分で作れ〜〜。（その方がきっと平和だ）
ついでに私にも作っ（以下略）

裏話、小ネタはこちらから。

　　　　　　　　　　　　　　　作者・シュウ　　　　２００６．０５．０５ＵＰ