「・・・な・・・・・？何・・・・・『これ』・・・・・・？」
その蒼い瞳を驚愕に見開いて。
『此処』にあるモノを、一番『理解できる』のは、ファイなのだろうけれど。
しかし―――――――『これ』は。
「・・・・見てろ。」
傍らに落ちている小石を拾う。
ポンポン、と空に放って。
ひゅん、と軽く、『そちら』へ投げた。
「！！！」
一瞬で。
小石は『消えた』。
「―――――――上を見てみろ。」
黒鋼に言われて、見上げた上空には。
「・・・・魔物？！」
悠然と飛ぶ、飛行系の『魔物』。
それが、『此処』の上空に差しかかった時。


バチィッ・・・・・・・！！


何とも耳障りとさえ思える音がして。
『魔物』は、『消滅』した。
「・・・黒たん・・・・・。」
「これが、『今』だ。」
言葉少なに。


「如何なる『魔物』も『人間（ひと）』も『ただのモノ』も、一切の侵入を『許さない』。」
それは。


「『封殺結界』に覆われた『国』――――――――これが、今の『諏倭』だ。」
吹きぬける風は――――――夕闇の、色。

そこが如何に『自分が送り込んだ魔物によって滅んだ国』とは言え。
まさか『こんな』状態であるとは夢にも思わず。
白き魔術師（ウィザード）は、ただ呆然と見つめるのみ。
「・・・『これ』張ったのって・・・・『知世姫』・・・？」
「違う。」
黒鋼は言下に否定した。
「俺が両親の弔いに一旦此処に戻って・・・そして、白鷺城に行き、忍軍に迎えられた。その僅かな間に、この『結界』が現れた。」
おそらく、『少年』は驚愕し、必死で『入ろうと』した事だろう。
そして、周りの者たちは必死で止めた事だろう。
それは想像に難くない。
「知世姫は、何度も『これ』を解除しようとしてくれたが、結局出来なかった。」
知世姫は、黒鋼にその頭を下げて詫びたのだ。

『私の力が足りないばかりに、貴方は父祖の地に入る事叶わず・・・・。』

「だから、『諏倭』に縁（ゆかり）の者たちは、『廟堂』を建てて、そこで拝礼するようになった。」
指差す方を見れば、小さな廟堂がある。
供物や花がある所を見ると、今なお祭祀を行う者は居るようだ。
黒鋼は、路傍の花を１輪、静かに摘んだ。
小さな祭壇に置き。
静かに瞑目する。
白き魔術師（ウィザード）は、そっと傍らに立った。
セレスの作法ではあるが、正式な『死者への弔いの礼』をとる。
そんな作法など、余人の知るところではないが、ファイなりの礼の尽くし方だった。
動作の所以は知らずとも、その『心』は解る。
「・・・済まねぇな。」
ファイは、首を振る。
――――――『自分』の、せいなのだから。
サクラも小狼も、同じように路傍の花を摘んできて、死者への祈りを捧げた。
ただ１人―――――リアンは離れた所に佇んでいた。
一言も口に上せず、ただ、静かに。
（『死者を弔う』という事が解らないのだろうか？）
ふと小狼は考えた。
（いや、それは無い。）
『時』を『永遠に』渡り続けるが故に。
『全てのモノ』に『置いていかれてしまう』、『時の魔女』。
例え自分は『刹那の時も隔てずに転生する』とはいえ、『死者への祈り』を知らぬ訳が無い。
では、何故。
『此処』で祈らないのだろうか。


「予見（さきみ）、か・・・・。」
視線は祭壇に向けたまま。呟くような声に、皆はきょとんとした。
「黒鋼さん？」
サクラの問いには答えず。
黒鋼は廟堂を出た。
辺りに立ち込める、夕闇のような『靄』の中。
『何か』がそこに居る。
しかし『敵意』は感じられない。
（誰なんだろう？）
小狼は、しかし警戒は解かずに凝視した。
カツ、と蹄の音がする。
靄の向こうから、涼やかな声がかけられた。


「よく戻ったな・・・黒鋼。」
「おめぇも元気そうだな・・・・・『天照（あまてらす）』。」


そこに現れたのは。
「『日本国』の『帝』、『天照（あまてらす）』だ。」
小狼が『記憶の本』で見た、美しき女丈夫がそこに居た。
騎上のその人は。
その醸しだす『気』すら尊くて。
言うなれば―――――『凛』として『静』。
しかしその内には猛き『心』があるのを、小狼は感じ取った。

この人は。
『戦さ神』なのだと。

「相変わらず『お守り』も大変だな、蘇摩。」
「またそのような口の聞き方を・・・まこと変わらないのだな、お前は。」
呆れたような口調で、傍らの忍びが言葉を上せる。
かつて『桜都国』で出会った、蘇摩だ。纏う服が違うせいもあろうが、この『日本国』の蘇摩の方が、より黒鋼に近い印象を受ける。


そして――――――――。


蘇摩が『御簾』を巻き上げる。
『輿』の中から、流れる黒髪を惜しげもなく背なに流した少女が現れた。
「よくぞ戻りました、黒鋼。元気そうで何よりです。」
「・・・・。」


それは。
片時も忘れること無く。
『必ず帰る』と。
『生涯掛けて守る』と誓いを立てし己が『主（あるじ）』。


「・・・・・知世姫・・・・・・。」


『旅』の始めを誘（いざな）った『姫君』は、にっこりと微笑んだ。

「『帰ってきた』わけじゃねぇ。」
少し、憮然として。
「俺の『旅』はまだ終わっちゃいねぇ。」
「それはどういう意味なのだ？」
蘇摩が少し焦ったように問う。お前は『帰りたくない』のか、と。
「今から『本当の戦い』になるんだ。こんな所で『終わらされ』てたまるかよ。」
「それは、『そちらの方』がらみ、という事ですか？」
知世姫の視線はリアンの方に向いている。
相変わらず『映らなかった』のだろう――――――『予見（さきみ）』には。
「・・・お初にお目文字仕（つかまつ）る。我が名は、リアン。――――『時の魔女』といえばお解かりになられようか。」
その『物言い』。
知世姫には一目置いているというのか。
いや――――――ただ単に。
『国を統べる者』達への敬語表現でしかないのだろう。どこかそっけなさすら感じるのは。
ふと天照の眉が顰められた。
（対等、という事か。）
いや下手をすれば。
自分たちもまた、『見下されて』いるのやも知れぬ。
そんな『色』を含んだ『声』だった。


「『時』が無い。『奴』が動く前に、『事』を済まさねばならぬ。」
絶対の命令と。
皆の前に、ふわり、と『羽根』が浮かんだ。
「？」
「それを持てば、今は『私と同じ』に認識される。・・・貴女方が『持つ』かどうかはご随意に。」
何の事か解らないが、とにかく手に取る。
天照たちも、とりあえず、『それ』を手にした。
「では。」
くるり、と。
『諏倭』の方へ歩き出したのを見て、黒鋼は仰天して、慌ててその腕を掴んだ。
「お・・・おい！ちょっと待て！！」
「何だ？」
「『何だ』、じゃねぇだろ！！『封殺結界』だって、言っただろうが！！」
それは、如何に『時の魔女』とても。
『何者の侵入をも許さぬ』ともなれば、触れればただでは済むまい。
己の腕を掴んだ、その手を。
静かに外させて。
少し首を傾げて言葉を継いだ。


「後学の為に覚えておくといい。魔法・・・特に『防御系』の魔法に相対する時、『無効化』するには３つの方法がある。」
「『無効化』・・・・・。」
「１つは、『仕掛けた術者よりも大きな魔力を持つ』場合。『無効化』までには至らぬが、『効果の半減化』は可能だ。」
「・・・・・・。」
「２つめは、それを『上回る』『相反する』チカラをもって、『相殺』する場合。」
風が、静かに流れる。
「『炎』に『水』、『闇』に『光』といったように。」
風の『色』が微かに変わった、と誰が知りえただろうか。
「・・・そして、３つめは。」
その言葉の、その意味を。
「その者が、『仕掛けた術者本人』であった場合。」
背後の夕闇が。
ざわり、と動いた。
「！！」
それは。
柔らかな、ゼリー状のものを裂いていくかのように。
少しずつ、少しずつ。
『空間』が開いていく。
「・・・・な・・・・・・・。」
「まだ、『解らぬ』か。」
呆然と見遣る皆の目の前で。
『封殺結界』が変化していく。


「この『封殺結界』――――――『イレイザーウォール』を張ったのは・・・・・・この『私』、だ。」


『魔女』の後ろで、『諏倭』への道が開かれた。

かさり、かさり。
声もなく進む足元から、微かな音がする。
背後で再び閉じられた『封殺結界』―――――『イレイザーウォール』は、如何なる者の侵入も許さない。
もしかしたら―――――いや、確実に。
それは、『音』すらも。


「・・・何・・・・・？此処・・・・・？」
辺りを見渡しながら、ファイが呟く。
今自分が『見ている』この光景が信じられない。
「・・・・・何か、問題あるのか。」
疲れたような声で。
黒鋼にとっては、此処には『つらく悲しい』思い出しかない。
「・・・・言って・・・良いのかな・・・・・・？」
それは、伺うように。
黒鋼は頷いた。


「・・此処・・・・この『国』ね・・・・・『清浄すぎる』んだよ・・・・。」


「・・・・・・？」
さすがにその意味を図りかねた。
「どういう事だ？」
問われて、逡巡していたが。
思いきってファイは顔を上げた。


「此処は・・・・・『オレが魔物を送って』滅ぼした国。普通魔物によって滅ぼされた国には、『瘴気』がある。」
それは、『魔界』の。
「それが・・・・『此処』には、全く感じられない・・・・。それに・・・・。」
「それに？」
「本来なら、『救われない魂』が彷徨っているはずなんだ・・・・・。」
自分には『霊魂』は『見えない』が、とも付け加えて。
「『見えない』けど、『気配』なら感じる事が出来る。彷徨える魂は、『闇の色』に染まっているから・・・・・。」
「『成仏できねぇ』ってことか。」
「ん・・・・・でも、それが、『無い』。」


ここは。
『多くの魂』が、『命』が、失われた場所なのに。


この『清浄さ』は――――――――　一体？




「何故、『封殺結界』をお張りになりましたの？」
先に立って歩む『魔女』の背なに問いかけても。
応（いら）えは、無い。
知世姫は、困ったように姉を見遣った。
姉―――――天照も、どう対処すべきか考えあぐねているかのよう。


『時の魔女』が、歩みを止めた。


「・・・・『龍玉』。何処に居る。」
声を上げるでもなく。
静かな、まるで独り言のような。
だか、その声は確実に届いていた。


「・・・！」


強い『チカラ』を感じて。
目を見張る皆の前に、蛍火のような光が現れた。
よく見れば。
「・・・・水晶・・・・・？」
小狼の感想は、しかし正しい。
それは、透明な、光り輝く水晶玉だった。


「――――――――『魔煌石』！」


ファイが目を見開いた。皆は何事かと白き魔術師（ウィザード）を見遣る。
「『マコウセキ』？何なんだ？それは？」
「・・・『魔石』の中でも、最高位の物。元々は、ドラゴン――――『竜の眷族』の命と魔力の源。」
その目は、じっと『龍玉』を見つめて。
「ドラゴンの額の奥に『それ』はある。ドラゴンが死んだら瞬時に『消える』為、手に入れるには、生きている内に取り出さなきゃならない。」
ドラゴンの額、といえば。
かつて『魔物の国』で、『ドラゴンウェイヴ』の矢が貫き、一撃で倒した―――――それは、『急所』。
「『魔煌石』の周りは、猛毒の『瘴気』と『血』が包んでいる。だから『魔煌石』を取りだすのは、その者の『命』と引き換えになる。」
では、この『龍玉』を取り出した戦士か術者かは、その命を落としたのだろう。
「ドラゴンの『強さ』と魔煌石の『大きさ』は比例する。・・・・この『龍玉』の持ち主だったドラゴンは、相当強かったはずだよ。」
それは、この『龍玉』の力の『大きさ』。
――――――『選ばれなかった弟子』が求めるに足る『チカラ』。
父と母は、この『チカラ』を守ろうとした――――――――。


《　お久しゅうございますな。息災であられたご様子、祝着至極に存じ奉りまする。　》


いきなり響いた声に、皆は驚いた。
――――――いや、それよりも。
その『口調』と『物言い』に。


「お前も無事だったな。」
《　お蔭をもちまして。　》
「お前が『選んだ』者を伴のうてきた。後は任せる。」
《　では、１つ、お願いが。　》
「何だ。」
《　この場を暫し『外して』頂ければ幸い。　》
「・・・理由、は。」
《　『選びし者』と、少し話がございますれば。貴女様には冗長なる『時』であろうと推察いたしますゆえ。　》
「・・・・・瑣末の余事は無用ぞ。」
《　御意。　》


しばらく目を閉じていたが。
「・・・・城址で、待つ。」
それだけ言い残して、リアンは歩み去った。

「部外者のたわごとと思うてくれてもよいが・・・・『こなた』と『あの者』は、一体『何者』なのだ？」
天照が問いかける。
「そなたのその『物言い』。『主』に仕えし『臣下』の言と見たが。」
《　さすがは『日本国』の『帝』であらせられる。ご推察のとおりだ。　》
「しかし、そなたは『竜』の『魂』なのだろう？では、『あの魔女』は、『竜族』なのか？」
『龍玉』は、笑った。
《　残念ながら、それは違いまする。我が『前世』において、『あの方』の下に居ったというだけの事。　》
「『前世』・・・・・・。」
《　『前世』の記憶を持って『転生』するのは、『時の魔女』のみにあらざれば。　》
「では、お前はかつてその『前世』において『魔族』だったのか？」
《　・・・・いいえ。　》
微かな逡巡を感じたのは。
《　『人間』、でござった。　》
「しかし。」
『時の魔女』は『魔族』だ、と。誰もが『信じる』事なのに。
「・・・・・・『魔道宮』の人間、って事か。」
黒鋼の指摘に、『龍玉』は哀しそうな気配を見せた。
「『翼を統べる者』・・・・『時の魔女』の依り代にされた・・・・んだったな。」
《　・・・そうか、そこまで『知っている』のか。　》
「『あいつ』が、自分で語った。」
『龍玉』の気配が、変わった。
《　・・・『知らぬ』なら、わざわざ語ることも無い、と思うていたが・・・・・。　》
少し、苦しそうに。
《　やはり語っておいた方がよさそうだ。　》
「・・・・『何』を？」
この『世界』には、『風』が、『無い』。


《　何ゆえに、そして如何にして、この『諏倭』を封印せしか、を。　》

わーい。（苦笑）
実は此処で切らなくてはいけなかったんです。
何でなら、この後が『長い』。本当は一緒にする予定でしたが、天照が出張ったお蔭で（笑）次にずれました。
もう今から言っておこう。

『次は（も）長いです。』

裏話、小ネタはこちらから。

　　　　　　　　　　　　　　　作者・シュウ　　　　２００６．０５．２０ＵＰ